Historia

En 1898, unos jóvenes deportistas del Gimnasio Zamacois de Bilbao tuvieron la idea de crear un equipo siguiendo el modelo de los clubes existentes en Inglaterra, al que bautizaron con el nombre de Athletic Club.​​​ Sin embargo, la fundación legal del club no se produjo hasta el 5 de abril de 1901, cuando el presidente Luis Márquez y su junta directiva formalizaron su constitución. En 1900 también surgió el Bilbao Football Club. Ambos equipos decidieron arrendar conjuntamente unos terrenos en las campas de Lamiaco (Lejona) para disputar sus partidos. Estos encuentros despertaron un interés creciente entre los aficionados vizcaínos y generaron una notable rivalidad entre ambos conjuntos.​

En mayo de 1902, el Ayuntamiento de Madrid organizó el primer torneo nacional de fútbol para celebrar la mayoría de edad del rey Alfonso XIII, la Copa de la Coronación. Para disputar la competición, los dos clubes vizcaínos formaron un equipo combinado bajo el nombre de Bizcaya,​ que se proclamó campeón tras derrotar por 2-1 al F. C. Barcelona en el hipódromo de la Castellana, en Madrid. En 1903, el Bilbao F. C. acordó en junta general disolver la sociedad y sus socios ingresaron en el Athletic Club. Tras superar una crisis institucional que puso en riesgo la continuidad de la entidad, el conjunto bilbaíno debutó ese mismo año en la recién creada Copa del Rey, competición que ganó, revalidando el título al año siguiente.​​

Con el paso de los años, la afición al fútbol en Vizcaya continuó creciendo y aumentó la necesidad de disponer de un campo propio. Esta situación se hizo más evidente cuando, en 1911, al Athletic le correspondió organizar la siguiente edición de la Copa del Rey como vigente campeón. Al no reunir el terreno de Lamiaco las condiciones necesarias, la entidad decidió trasladarse al nuevo recinto de Jolaseta, situado en el barrio de Neguri (Guecho), que contaba con una tribuna cubierta, una preferencia y una zona general. Sin embargo, el club buscaba disponer de un estadio propio en Bilbao, por lo que adquirió unos terrenos junto al asilo de San Mamés, del que tomó su nombre, para construir un nuevo campo. El recinto fue diseñado por el arquitecto Manuel María Smith e inaugurado el 21 de agosto de 1913.​

En 1910, el club contrató al primer entrenador de su historia, el inglés Shepherd,​ aunque abandonó la entidad poco después y no fue sustituido hasta 1914 por otro técnico inglés, William Barnes.​ El Athletic volvió a proclamarse campeón de copa en 1910 y 1911, después de varios años sin títulos. Durante este período, el equipo contaba con numerosos jugadores extranjeros, principalmente ingleses, lo que provocó críticas de otros clubes, especialmente de la Real Sociedad. Como consecuencia, en 1911 la Real Federación Española de Fútbol estableció un reglamento que limitaba la participación a jugadores españoles. El Athletic decidió entonces prescindir de futbolistas extranjeros, una decisión que con el tiempo se relacionaría con la filosofía deportiva del club.​​

En aquellos años comenzó a destacar un joven jugador llamado Rafael Moreno Aranzadi, al que apodaban Pichichi, un extremo rápido, de disparo potente y con regate.​ La repercusión del jugador bilbaíno era tal que varios equipos ingleses intentaron ficharle ofreciéndole contratos con muy buenas condiciones, pero el delantero prefirió quedarse en Bilbao. Con Pichichi, el Athletic conquistó tres copas consecutivas, en 1914, 1915 y 1916.​ Luego, tras un periodo de crisis que impidió al club participar en este torneo, volvió a proclamarse campeón en 1921. Ese año Pichichi se retiró y acabó dedicándose al arbitraje, pero su carrera como colegiado duró muy poco, ya que el 1 de marzo de 1922 falleció a causa del tifus a los 29 años de edad. El Athletic puso un busto en su honor en San Mamés, con la promesa de que todo club que visitase por primera vez el estadio debería ofrecerle un ramo de flores. En 1953, el diario marca creó el Trofeo Pichichi para premiar al máximo goleador del campeonato de liga, un título que ostenta un gran prestigio hasta el día de hoy.​

En 1922, el Athletic contrató al técnico inglés Fred Pentland, procedente del Racing de Santander. En su primera etapa (1922-1925), llevó al equipo a conquistar la copa de 1923, pero sus mayores logros con el club no se darían hasta años después.​ Mientras tanto, la entidad bilbaína acometió la ampliación de San Mamés, que pasó de 3000 a 9500 localidades. En la segunda mitad de los años 1920, el club estuvo reclutando a los mejores talentos del fútbol vizcaíno, quienes tendrían un papel muy importante en la siguiente década. Fichó a Gregorio Blasco del Acero en 1926, a Victorio Unamuno del Alavés en 1928, del Barakaldo C. F. llegaron Lafuente en 1925 y Bata en 1929,​ y del Arenas Club recaló Guillermo Gorostiza en 1929. Además, del equipo de reservas del Athletic subieron jugadores como Chirri II y Garizurieta en 1927, Ispizua en 1928 e Iraragorri en 1929.​

La década de 1920 finalizó con la creación del campeonato de liga en la temporada 1928-29. Este hecho coincidió con uno de los momentos más dulces de la historia del club. En los años 1930, con Pentland de regreso al banquillo bilbaíno, el Athletic conquistó dos campeonatos de liga en las temporadas 1929-30 y 1930-31 (incluyendo una goleada histórica al F. C. Barcelona por 12-1), y cuatro de copa consecutivos en los años 1930, 1931, 1932 y 1933. Ya sin el técnico británico, que no llegó a un acuerdo para renovar su contrato, los bilbaínos ganaron la liga en otras dos ocasiones: 1933-34 y 1935-36. De este equipo destacó la conocida como «primera delantera histórica», formada por Lafuente, Iraragorri, Bata, Chirri II y Gorostiza. También cabe mencionar al guardameta Gregorio Blasco, portero menos goleado del campeonato en tres ocasiones.​

Las andanzas de este equipo se cortaron de golpe en 1936, año en el que estalló la guerra civil española. Este hecho obligó a suspender la liga durante tres temporadas, por lo que la plantilla del Athletic, al igual que la del resto de clubes, se disolvió. La guerra terminó en 1939 y se restauraron los campeonatos de liga y copa, pero el club se vio obligado a rehacer el equipo casi en su totalidad, ya que solo pudo contar con siete de los jugadores anteriores al conflicto: Oceja, Zabala, Gorostiza, Elices, Urra, Garate y Unamuno. El resto, habían emigrado de España o fichado por otros equipos.​ Por otra parte, un decreto ley firmado el 16 de mayo de 1940 por Serrano Suñer, obligó a los clubes la eliminación de todo extranjerismo, y el Athletic tuvo que cambiar su nombre por el de Atlético de Bilbao.​ ​

Gracias al trabajo de captación de jóvenes talentos realizado a finales de los años treinta, el club pudo contar con una plantilla competitiva que haría historia en los años venideros. En la temporada 1942-43, el equipo conquistó su tercer doblete y volvió a alzarse con el título copero en 1944 y 1945. La gran estrella del equipo fue Telmo Zarra, quien junto con sus compañeros Rafa Iriondo, Francisco Garate, José Luis Panizo y Agustín Gainza formó la «segunda delantera histórica» del club; más tarde, Venancio sustituyó al veterano Garate.​ Otras figuras importantes del equipo fueron el mediocentro Nando y el portero Raimundo Lezama. Los últimos logros de esta generación fueron la copa de 1950, en la que Zarra batió el récord de goles en una final (4), y la Copa Eva Duarte (precedente oficial de la Supercopa).​ Durante esos años, Zarra batió innumerables récords, entre los que destacan seis Trofeos Pichichi al máximo goleador de la liga, 38 goles en una sola temporada de liga, máximo goleador de la Primera División con 251 goles y de la copa con 81, mayor número de tripletes en liga (23) y máximo goleador de la historia del club, algunos de los cuales aún conserva.​

En los años cincuenta se construyó la tribuna principal de San Mamés, con su característico arco. En esa época brilló una nueva generación de jugadores, comandada por el técnico Ferdinand Daučík, cuya alineación era recitada de memoria por la afición bilbaína: Carmelo, Garay, Orue, Canito, Mauri, Maguregui, Artetxe, Marcaida, Arieta, Uribe y Gainza. Este equipo se hizo con el doblete en la temporada 1955-56 y ganó otras dos copas en 1955 y 1958. En esta última, consiguieron un hito histórico al vencer al Real Madrid de Di Stefano en la final, quien venía de proclamarse campeón de liga y Copa de Europa. Desde ese momento, pasaron a la historia como el equipo de los «once aldeanos», porque con once jugadores vascos lograron tumbar a la «locomotora blanca». Este equipo también debutó en la Copa de Europa de 1956-57, donde eliminaron al Oporto y al Honvéd de Puskás, pero cayeron en cuartos de final ante el Manchester United de los Busby Babes, a pesar de haber ganado el encuentro de ida disputado en La Catedral.​

Las décadas de 1960 y 1970 fueron bastante flojas para el Athletic, que tan solo consiguió ganar las copas de 1969 y 1973. No obstante, en la temporada 1969-70 estuvo a punto de ganar la liga con Ronnie Allen en el banquillo, pero finalmente quedó subcampeón. La gran figura en aquellos años fue el guardameta José Ángel Iribar, ganador de un Trofeo Zamora en 1970, a quien la afición rojiblanca aclamaba al grito de «¡Iribar! ¡Iribar! ¡Iribar es cojonudo! ¡Como Iribar, no hay ninguno!». Otros jugadores importantes fueron Iñaki Sáez, Txetxu Rojo y Fidel Uriarte.​ Unos años más tarde, el Athletic alcanzó la final de la Copa de la UEFA de 1976-77 con un gran equipo formado por Iribar, Lasa, Guisasola, Alexanco, Escalza, Villar, Churruca, Irureta, Dani, Rojo I y Carlos. Por el camino eliminó a equipos como el A. C. Milan o el F. C. Barcelona, entre otros, pero perdió la final a doble partido contra la Juventus (2-2 en el global). Esa misma temporada, también perdió la final de copa ante el Real Betis, tras una larga tanda de penaltis en la que Iribar falló el último lanzamiento.​ Por otra parte, en 1972 el Athletic Club recuperó su nombre original.​

Con motivo de la celebración de la Copa Mundial de Fútbol de 1982, tuvo lugar la última gran remodelación de San Mamés, en la que se modernizó por completo y su aforo aumentó hasta las 46 000 localidades.​ Los años ochenta fueron una de las épocas más gloriosas y recordadas de la historia del club. Bajo la dirección de Javier Clemente, el Athletic ganó la liga de 1982-83 superando a su principal competidor, el Real Madrid de Juanito y Santillana, en la última jornada. Al año siguiente, conquistó el doblete tras vencer al F. C. Barcelona de Maradona en la final de copa, lo que a su vez le dio de forma automática la Supercopa de España. En ambas temporadas, los títulos se celebraron con un paseo en gabarra por la ría de Bilbao. La alineación de aquel equipo se quedó impregnada para siempre en la memoria de sus aficionados: Zubizarreta, Urkiaga, Goikoetxea, Liceranzu, De la Fuente, De Andrés, Sola, Urtubi, Dani, Sarabia y Argote. Por otra parte, en la Copa de Europa de 1983-84 fue eliminado por el Liverpool F. C. de Ian Rush, que posteriormente se alzó con el título, y en la de 1984-85, por el Girondins de Burdeos.​

Entre finales de los ochenta y mediados de los noventa el Athletic entró en una etapa de declive en la que cosechó algunas de las peores clasificaciones de su historia en liga, especialmente el 15.º puesto del curso 1994-95.​ En la segunda mitad de los noventa, el equipo mejoró notablemente con Luis Fernández en el banquillo y logró el subcampeonato de liga en la temporada 1997-98. En ese momento, el conjunto vasco contaba en sus filas con jugadores como Julen Guerrero, Joseba Etxeberria, Ismael Urzaiz, Bittor Alkiza, Aitor Larrazabal o Roberto Ríos.​ Pero el buen momento del equipo duró poco, en la Liga de Campeones 1998-99 quedó eliminado en la fase de grupos y su rendimiento en liga decayó en las siguientes temporadas.​

Los años 2000 no fueron mucho mejores. El equipo mejoró con el regreso de Jupp Heynckes en 2001, pero en las dos campañas que estuvo no logró superar el 8.º puesto en liga y perdió una semifinal de copa frente el Real Madrid.​ En 2003, Ernesto Valverde se hizo cargo del banquillo y clasificó al Athletic para disputar la Copa de la UEFA, después de seis temporadas fuera de Europa. Aquel equipo contaba con jugadores como Andoni Iraola, Asier del Horno, Pablo Orbaiz, Carlos Gurpegi o Fran Yeste, además de Etxeberria y Urzaiz. Sus mayores logros fueron una goleada histórica al Standard de Lieja (1-7)​ y una semifinal perdida ante el Real Betis.​ Valverde abandonó el club en 2005 y en las dos siguientes temporadas (2005-06 y 2006-07) el equipo entró en una crisis en la que estuvo a punto de descender, llegando a cosechar la peor clasificación de su historia en liga (17.º). Este periodo pasó a ser conocido por los aficionados rojiblancos como el «bienio negro».​ En 2007, Fernando García Macua llegó a la presidencia del club y puso en el banquillo a Joaquín Caparrós, quien logró sacar al equipo de la crisis e incluso alcanzó la final de copa en 2009, tras 24 años sin lograrlo, aunque finalmente cayó derrotado frente al F. C. Barcelona de Pep Guardiola. La etapa de Caparrós culminó con la clasificación para la Liga Europa en la campaña 2010-11.​

Ese año, Josu Urrutia sustituyó a Macua en la presidencia y contrató a Marcelo Bielsa como entrenador,​ además de fichar a la perla del Real Zaragoza, Ander Herrera.​ Aquella campaña, el Athletic pudo disfrutar de su mejor equipo en décadas, con un once formado por Iraizoz, Iraola, Javi Martínez, Amorebieta, Aurtenetxe, Iturraspe, De Marcos, Herrera, Susaeta, Muniain y Llorente.​ La gran temporada del conjunto bilbaíno le llevó a alcanzar las finales de la copa y de la Liga Europa por primera vez en 35 años. En la competición europea eliminó a equipos como el Manchester United, el FC Schalke 04 o el Sporting de Portugal,​ aunque finalmente perdió las dos finales por sendas goleadas (3-0 contra el Atlético de Madrid en la Liga Europa, y el mismo desenlace en la final de copa ante el F. C. Barcelona).​ Este equipo se desarmó muy pronto con las marchas de Javi Martínez al Bayern de Múnich y de Llorente a la Juventus.​ El 16 de septiembre de 2013 se inauguró el nuevo San Mamés, construido junto al anterior y con capacidad para 53 289 espectadores.​

Entre 2014 y 2017, con Ernesto Valverde de vuelta en el banquillo, el Athletic se clasificó cuatro veces seguidas para disputar competiciones europeas.​ Su mejor temporada fue la 2013-14, en la que se clasificó para la Liga de Campeones tras 16 años de ausencia, y cosechó la mejor cifra de puntos en liga de su historia: 70.​ Sin embargo, la marcha de Ander Herrera al Manchester United en julio de 2014 lastró al equipo,​ que posteriormente cayó eliminado en la fase de grupos. El mayor logro en este periodo fue la consecución de la Supercopa de España de 2015, donde el Athletic venció al F. C. Barcelona en la final, rompiendo así una racha de 31 años sin títulos; en el partido de ida goleó al conjunto catalán por 4-0, con un triplete de Aritz Aduriz, y en la vuelta empató a uno en el Camp Nou, también con gol de Aduriz.​ En este equipo destacaron jugadores como Aymeric Laporte, Mikel San José, Beñat Etxebarria, Mikel Rico y los ya mencionados De Marcos, Susaeta, Muniain y el propio Aduriz.​

Después de unos años bastante flojos, el conjunto bilbaíno –dirigido por Gaizka Garitano– alcanzó la final de copa dos veces consecutivas, en 2020 y 2021, pero debido a la pandemia de COVID-19 tuvo que aplazarse la de 2020, y ambas se disputaron en abril de 2021. Ya con Marcelino en el banquillo, perdió las dos finales contra la Real Sociedad y el F. C. Barcelona. No obstante, ese año conquistó su tercera Supercopa de España, tras derrotar al Barça por 3-2 en la prórroga.​ En 2022, Jon Uriarte llegó a la presidencia y trajo de vuelta a Ernesto Valverde. Con el técnico extremeño, el Athletic se proclamó campeón de la Copa del Rey de 2024 después de 40 años sin lograrlo, y regresó a Europa tras varios años ausente.​ En 2025, alcanzó las semifinales de la Liga Europa, cuya final se celebró en San Mamés,​ y se clasificó para la Liga de Campeones al quedar 4.º con 70 puntos.​ De esta generación de jugadores sobresalen el portero Unai Simón (ganador del Trofeo Zamora en 2024), Yuri Berchiche, Dani Vivian, Ohian Sancet y los hermanos Iñaki y Nico Williams.