Michael Carrick

West Ham United

En sus inicios, Carrick tuvo dificultades en su juego porque, según dijo el entrenador Harry Redknapp, su físico cambió abruptamente —creció veinte centímetros en un corto período de tiempo, lo que le causó problemas en las rodillas— y durante dos temporadas sufrió constantes lesiones.​ Sin embargo, Redknapp aclaró que «una vez que terminó de crecer, no quedó ninguna duda [sobre él]».​ En 1999, el equipo ganó la Copa FA Juvenil tras derrotar en la final al Coventry City por 9-0.​ El 24 de julio, cuatro días antes de cumplir dieciocho años, el jugador realizó su debut profesional en un partido contra el F. C. Jokerit, en una de las rondas iniciales de la Copa Intertoto de la UEFA.​ Disputó su primer encuentro de Premier League el 28 de agosto, en una victoria por 3-0 ante el Bradford City en Valley Parade, donde ingresó en el segundo tiempo en lugar del defensa central Rio Ferdinand.​​ Unos meses más tarde, para que ganara experiencia, lo cedieron al Swindon Town de la Football League First Division,​ donde debutó el 12 de noviembre en un empate sin goles con el Norwich City.​ En su corto paso, jugó seis partidos de liga, tuvo un buen rendimiento y marcó dos tantos: al Charlton Athletic, el 23 de noviembre, y al Walsall, el 18 de diciembre.​ A pesar de los malos resultados, que más tarde determinarían el descenso a Second Division, concluyó que la experiencia le dio determinación para no volver a jugar en un entorno como ese.​​​

En enero de 2000, regresó al West Ham y jugó los partidos de liga contra el Newcastle United, su debut como titular, y el Leicester City.​​ Después de esto, se marchó a préstamo al Birmingham City, donde el 27 de febrero disputó un encuentro de First Division contra el Ipswich Town, que terminó 1-1 y empezó entre los once iniciales.​​ En la siguiente jornada, ingresó en el minuto 84 por Graham Hyde en una victoria por 3-0 al West Bromwich Albion.​ Volvió al West Ham a finales de temporada, jugó cuatro partidos y el 22 de abril marcó su primer gol, en una victoria por 5-0 ante el Coventry City.​​ El club lo galardonó como Jugador joven del año.​​ En la campaña 2000-01, se consolidó en el primer equipo, disputó 39 partidos, anotó un gol y dio tres asistencias.​​​ Ese tanto se lo hizo al Aston Villa el 9 de diciembre de 2000, en un empate 1-1 por Premier League.​ En cuanto a los aspectos de su juego, tuvo altos registros en pases exitosos y quites de balón, debido a que actuaba de pivote cuando Joe Cole y Frank Lampard atacaban, lo que resaltó su «incuestionable ética profesional», según escribió Rupert Webster en Sky Sports.​ Por esta progresión, se le mejoró el contrato, que lo mantenía en el club hasta 2005.​ El 20 de abril de 2001, fue nominado al premio PFA al jugador joven del año,​ que el centrocampista del Liverpool Steven Gerrard terminó llevándose.​ Carrick ganó por segunda vez consecutiva el premio al Jugador joven del año y también fue galardonado como Jugador con mayor progreso del año.​

En la temporada 2001-02, tras la salida de Lampard y la temprana lesión de Cole, su importancia en el equipo aumentó.​ Disputó 31 encuentros y marcó dos goles, el primero de ellos al Blackburn Rovers el 14 de octubre, en una derrota por 7-1 en la novena jornada de liga.​​ Diez días después, por la misma competición le anotó desde casi veinte metros al Chelsea, en una victoria por dos goles contra uno.​​ Con respecto a su jugador, el entrenador Glenn Roeder dijo: «[Carrick] es un centrocampista moderno. Puede jugar en corto, en largo, con la pierna derecha, con la izquierda, y es casi imposible de parar. A medida que avance la temporada, su influencia en el equipo aumentará».​ El 30 de enero, durante un partido frente al Southampton sufrió una lesión en la ingle, por lo que debió someterse a una operación y estuvo seis semanas sin jugar.​​ Su vuelta se produjo el 16 de marzo, en una derrota de local contra el Manchester United por 5-3 en la que fue titular.​​

En la siguiente campaña, a pesar de que en su plantel había futbolistas internacionales con su selección y otros muy prometedores, el West Ham United descendió.​ Carrick disputó 32 partidos y le marcó un tanto al Tottenham Hotspur el 1 de marzo de 2003, en un encuentro de Premier League que finalizó 2-0.​ Si bien muchos de sus compañeros abandonaron el club, el jugador se quedó para disputar la First Division.​ En la temporada 2003-04, jugó 39 encuentros y anotó un gol en un empate 3-3 con el Sheffield United el 17 de enero.​​ El 9 de mayo, el equipo empató con el Wigan y finalizó en zona de eliminación directa.​ En la ida de la semifinal, donde el Ipswich Town los derrotó por 1-0, Carrick tuvo una oportunidad para marcar en el minuto 79, mediante un tiro libre.​ En la vuelta, que se jugó en Boleyn Ground el 18 de mayo, ganaron por dos tantos contra cero.​ En la final se enfrentaron ante el Crystal Palace, que los venció por 1-0 en un partido donde Carrick, de acuerdo con los puntajes de BBC Sport, tuvo una actuación regular.​​ El jugador integró el premio PFA al equipo del año de First Division y quedó segundo en el galardón del club al Jugador del año.​​